أولي واتكينز يحقق الحلم الأوروبي لأستون فيلا بفوزه على برينتفورد

وأحرز مهاجم برينتفورد السابق هدفه السادس في سبع مباريات في مرمى فريقه السابق، ليحافظ على آمال فيلا في المنافسة الأوروبية الموسم المقبل. كان واتكينز، الذي انضم إلى أستون فيلا في عام 2020، يطارد برينتفورد باستمرار، ولم يكن يوم السبت استثناءً. جاء هدفه الحاسم في وقت مبكر من الشوط الثاني عندما انطلق في الجهة اليمنى ودخل منطقة الجزاء وسدد كرة منخفضة ارتدت من ساق ناثان كولينز قبل أن تتسلل من بين ساقي الحارس مارك فليكن. هذا الهدف الوحيد رفع فيلا إلى المركز السابع في الدوري الإنجليزي الممتاز، بفارق نقطة واحدة فقط عن برايتون صاحب المركز السادس. بالنسبة لواتكينز، كان للهدف معنى إضافي. فعلى عكس الموسم الماضي عندما احتفل بالهدف بمواجهة أحد المشجعين المنتقدين للفريق، امتنع هذه المرة عن الاحتفال في لفتة احترام لناديه السابق.

ومع ذلك، كان أداؤه دليلاً على تطوره كلاعب وأهميته في تشكيلة أوناي إيمري. لم يخلو فوز فيلا من الجدل. فقد تم رفض طلبين قويين من برينتفورد للحصول على ركلتي جزاء، كلاهما يتعلق بأكسل ديساسي، أفضل لاعب فيلا في المباراة. في الحادثة الأولى، تسبب انزلاق ديساسي في اصطدام مع كيفن شايد داخل منطقة الجزاء، مما أدى إلى غضب لاعبي برينتفورد والمدير الفني توماس فرانك، الذي صرح قائلًا: "الأولى ركلة جزاء واضحة. ديساسي يخرجه - إنها خطأ في أي مكان آخر على أرض الملعب." شهد الاستئناف الثاني سقوط شادي مرة أخرى تحت الضغط، على الرغم من أن الحكم وتقنية حكم الفيديو المساعد لم يحتسبا ركلة جزاء. على الرغم من لحظات الخلاف هذه، كانت المرونة الدفاعية لفيلا جديرة بالثناء. قام تايرون مينجز وديساسي بصدات وتدخلات حاسمة للحفاظ على نظافة الشباك.

كما لعب الحارس الاحتياطي روبن أولسن، الذي حل مكان إيميليانو مارتينيز المصاب، مباراة لا تشوبها شائبة، مما منح فيلا الاستقرار الذي كان يحتاجه في حراسة المرمى. وقال ديساسي بعد المباراة: "لقد أظهرنا الشخصية والعزيمة". "اللعب بعد مباراة في دوري الأبطال دائمًا ما يكون صعبًا، لكننا اليوم أثبتنا قوتنا". من جانبه، كافح برينتفورد من جانبه لتحويل الاستحواذ إلى فرص واضحة. وكاد كين لويس بوتر أن يدرك التعادل عندما سدد كرة قوية من على حدود منطقة الجزاء ارتطمت بالقائم. أشاد المدرب توماس فرانك بكثافة أداء فريقه ومجهوده، خاصة في الشوط الثاني، لكنه أعرب عن أسفه للفرص الضائعة وقرارات الحكم. وقال فرانك: "كنا نستحق المزيد".

"الهوامش لم تكن في صالحنا، لكنني فخور بالطريقة التي لعبنا بها". كانت هذه النتيجة هي الفوز الثاني لأستون فيلا في تسع مباريات بعد مباراة في دوري أبطال أوروبا، وهي إحصائية كانت مصدر قلق لإيمري. واعترف المدرب الإسباني بمعاناة الفريق في الموازنة بين الالتزامات المحلية والأوروبية، لكنه أعرب عن تفاؤله بشأن حظوظ الفريق. وقال إيمري: "هذا الفوز يمنحنا الثقة". وأضاف: "نحن نقاتل من أجل مركز أوروبي، وأداء اليوم يظهر أننا نمتلك الجودة والعزيمة لتحقيق ذلك". كان النهج التكتيكي لفيلا حكاية من شوطين. في الشوط الأول، سيطر الفريق على مجريات اللعب وصنع الفرص، مما يدل على رباطة الجأش والرقي الذي زرعه إيمري في الفريق. بعد أن تقدموا في الشوط الثاني، غيروا من طريقة لعبهم ودافعوا بحزم ضد هجوم برينتفورد المتأخر.

هذه القدرة على التأقلم قد تكون حاسمة في المرحلة الأخيرة من الموسم حيث يهدف الفريق إلى ضمان اللعب الأوروبي للعام الثاني على التوالي. أما بالنسبة لبرينتفورد، فقد أدت الهزيمة إلى تمديد سلسلة هزائمه على أرضه إلى سبع مباريات دون فوز، وهو ما يتناقض بشكل صارخ مع مستواه في بداية الموسم. أصبح ملعب "جيتك كوميونيتي ستاديوم" الذي كان حصنًا حصينًا للفريق، مصدر إحباط لفريق "بيز" الذي فشل أيضًا في الحفاظ على نظافة شباكه على أرضه هذا الموسم. واعترف فرانك بأن "مستوانا على أرضنا يخذلنا". "نحن بحاجة إلى إيجاد حلول سريعة إذا أردنا البقاء في المنافسة على اللقب الأوروبي." ويواجه أستون فيلا الآن فترة راحة لمدة ثلاثة أسابيع من مباريات الدوري الإنجليزي الممتاز، والتي يمكن أن يتأهل خلالها إلى ربع نهائي دوري أبطال أوروبا ونصف نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي.

وبحلول الوقت الذي يعودون فيه إلى اللعب المحلي، قد يجدون أنفسهم في وضع أقوى للمنافسة على أحد المراكز الستة الأولى. بالنسبة لبرينتفورد، سينصب التركيز على إعادة اكتشاف مستواه في بداية الموسم ومعالجة الهفوات الدفاعية التي عانى منها الفريق على أرضه. مع انطلاق صافرة النهاية، كان من الواضح أن هذه المباراة كانت أكثر من مجرد مباراة أخرى في الدوري. بالنسبة إلى أولي واتكينز، كان انتصارًا شخصيًا؛ وبالنسبة إلى فيلا، كان ذلك بمثابة إعلان عن النوايا.

مع تبقي تسع مباريات متبقية في الموسم، يحتدم السباق على التأهل الأوروبي، ويبدو أن أستون فيلا مصمم على البقاء في المنافسة حتى النهاية.