صعود نوتنجهام فورست: قوة جديدة في الدوري الإنجليزي الممتاز؟
لم تكن مواجهة نوتنجهام فورست الأخيرة مع ليفربول على ملعب السيتي جراوند مجرد مباراة أخرى في الدوري الإنجليزي الممتاز، بل كانت تأكيدًا على مكانة الفريق المتنامية في كرة القدم الإنجليزية.
لم يُظهر التعادل 1-1 أمام متصدر الدوري الإنجليزي مرونة الفريق فحسب، بل أظهر أيضًا تطور الفريق ليصبح منافسًا حقيقيًا على اللقب تحت قيادة نونو إسبيريتو سانتو. لم يكن هذا الموسم أقل من تحوّل بالنسبة لفورست، النادي الذي كان يُنظر إليه تقليديًا على أنه في منتصف جدول الترتيب في الحملات الأخيرة للدوري الإنجليزي الممتاز. بدأت القصة تتغير في وقت سابق من الموسم عندما فاجأ فورست فريق ليفربول بفوز تاريخي 1-0 على ملعب أنفيلد، وهي الهزيمة الأولى والوحيدة لأرني سلوت في الدوري كمدرب لليفربول. حددت تلك النتيجة نغمة طموحات فورست وألمحت إلى قدرتهم على زعزعة التسلسل الهرمي الراسخ لكرة القدم الإنجليزية. أتاحت مباراة ليلة الثلاثاء الفرصة لفورست لتعزيز أوراق اعتماده. أشعل هدف كريس وود في الدقيقة الثامنة فرحة جماهير الفريق المضيف وأظهر قدرة الفريق على اغتنام الفرص المبكرة.
على مدار ساعة تقريبًا، سيطر فورست على المباراة وقيد هجوم ليفربول الذي كان يتسم بالسلاسة المعتادة وأحبط محاولاته لإدراك التعادل. التنظيم الدفاعي والانضباط التكتيكي الذي غرسه إسبيريتو سانتو كان واضحًا حيث خنق فورست منافذ ليفربول الإبداعية. على الرغم من هدف التعادل الذي سجله ديوجو جوتا في الشوط الثاني، والذي جاء من رأسية متقنة بعد لحظات من دخوله، إلا أن فورست حافظ على تقدمه. لعب حارس المرمى ماتز سيلز دورًا حاسمًا، حيث قام بسلسلة من التصديات الرائعة لحرمان ليفربول من تحقيق الفوز. الصمود الدفاعي لفورست إلى جانب قدرته على الاستفادة من الأخطاء يسلط الضوء على التخطيط الدقيق والتنفيذ الدقيق وراء أدائه هذا الموسم. لا يمكن المبالغة في تأثير إسبيريتو سانتو. فمنذ توليه المسؤولية، حوّل فورست من فريق يصارع من أجل البقاء إلى فريق ينافس على قمة جدول الترتيب.
وقد سمح نهجه البراجماتي، جنبًا إلى جنب مع اهتمامه الشديد بالتفاصيل، للفريق بأن يكون له دور أكبر من حجمه. وعلاوة على ذلك، فإن الإنفاق الطموح للنادي في السنوات الأخيرة قد استكمل رؤية إسبيريتو سانتو. وقد عزز التعاقد مع لاعبين ذوي جودة عالية الفريق بشكل كبير، مما منحه عمقًا وتنوعًا في التشكيلة. هذا الاستثمار، الذي غالبًا ما يتم انتقاده باعتباره مبالغًا فيه، يبدو الآن مبررًا حيث يجد فورست نفسه بقوة في سباق المنافسة على اللقب. مدرب ليفربول آرني سلوت، الذي أعرب في وقت سابق عن إحباطه من هزيمة فريقه في بداية الموسم أمام فورست، اعترف بجودة المنافس هذه المرة. وفي حديثه قبل المباراة، اعترف سلوت بأن ثبات أداء فورست وعروضه الأخيرة جعلته منافسًا موثوقًا على لقب الدوري الإنجليزي الممتاز. وقال: "ربما ما قللت من شأنه هو إنفاقهم.
لقد أنفقوا أموالاً أكثر منا في السنوات الثلاث الماضية. أنت تعرف أنك إذا أنفقت الكثير من المال سيكون لديك لاعبون جيدون، ومن ثم تحتاج إلى مدرب يُخرج ذلك منهم. وهذا ما يفعله نونو بشكل رائع في الوقت الحالي". تؤكد تعليقات سلوت على تأثير التخطيط الاستراتيجي لفورست، سواء داخل الملعب أو خارجه. بينما سارع نونو إسبيريتو سانتو إلى التقليل من أهمية الحديث عن المنافسة على اللقب، مفضلاً التركيز على مباراة واحدة في كل مرة، فإن النتائج تتحدث عن نفسها. يحتل فورست حاليًا المركز الثاني بفارق ست نقاط فقط عن ليفربول، وقد حقق سلسلة انتصارات متتالية رائعة في سبع مباريات متتالية في جميع المسابقات قبل هذه المباراة. صلابة الفريق الدفاعية، بالإضافة إلى قدرته على إلحاق الأذى بالفرق في الهجمات المرتدة، جعلته خصمًا قويًا حتى بالنسبة للفرق الأكثر ثباتًا.
تعكس السخرية من مشجعي فورست الموجهة إلى سلوت - وهي عبارة عن أداء مرح لأغنية "زومبي" لفرقة ذا كرانبيريز - الثقة المتزايدة والثقة المتزايدة التي تحيط بالنادي. لقد احتضن المشجعون هذه الحقبة الجديدة بحماس، وخلقوا أجواء مفعمة بالحيوية في ملعب السيتي غراوند الذي أصبح قلعة حصينة هذا الموسم. بالنسبة لليفربول، قد يبدو هذا التعادل وكأنه فرصة ضائعة لتوسيع صدارته للصدارة. ومع ذلك، فهو أيضًا بمثابة تذكير بالطبيعة التنافسية للدوري الإنجليزي الممتاز هذا العام. مع وجود فورست في أعقابهم، سيحتاج رجال سلوت إلى الحفاظ على مستوياتهم العالية لدرء التحدي. مع تقدم الموسم، سيستمر صعود نوتنجهام فورست في أن يكون أحد أكثر القصص جاذبية في كرة القدم الإنجليزية. لقد حولهم تحولهم تحت قيادة نونو إسبيريتو سانتو، مدعومًا باستثمارات كبيرة وقاعدة جماهيرية متحمسة، إلى منافسين حقيقيين.
على الرغم من أنه لا يزال هناك العديد من المباريات التي يجب أن يلعبها، إلا أن رسالة فورست واضحة: لم يعد الفريق خارجيًا، بل هو هنا للمنافسة على اللقب.